시청 가는 오르막 길. 겨우내 잎 하나 없이 앙상하던 길 양옆 곧게 뻗은 메타세퀘이어가 어느새 파란옷을 입고 싱그러움을 더하는 길 한쪽에 카페가 문을 열었다. 카페 문에는 ‘민화 갤러리’라 써 있고 ‘임선희 작가 작품전’도 열리고 있다는 현수막도 붙어 있다. 사우동 사거리에서 시청까지 길가의 커피숍만 대여섯 곳. 저마다 다양한 커피맛과 인테리어를 뽐내고 있지만 갤러리 카페는 처음. 궁금해졌다. 문을 열고 들어가니 은발이 멋진 단아한 모습의 주인이 손을 맞는다.

무명작가들의 무료 전시장

나무바닥 테라스를 지나 카페에 들어서자 정면에 익살스런 호랑이와 까치가 그려진 그림 한 점,  테이블 몇 개,  한쪽 벽에는 민화가 전시돼 있고 다른 한쪽에는 여러 점의 그림이 걸려 있다. 그림 아래에는 작가 이름과 제목, 가격이 적혀 있다. 

-독특한 공간이다. 민화라는 소재는 흔하게 접하는 것이 아닌데, 상호와 전시작품에 대해 소개해 달라
“차를 마시며 그림도 감상하고 직접 작품을 만들기도 하는 공간을 마련하고 싶었는데 마침 좋은 장소가 나와 열게 됐습니다. ‘민화’를 ‘만화’로 잘못 읽고 만화는 어디 있어요? 하고 묻는 손님도 있지요. 제가 전공한 민화 작품도 전시해 놓고 배우고 싶어하는 사람들에게 민화도 가르치고 작가들의 작품을 전시하고 판매도 하는 화랑도 겸하고 있습니다. 상호는 민화의 대표적인 소재인 호랑이와 까치에서 따 왔어요.”

3년 전 김포에 왔다는 이희숙 대표. 김포에 와서 무엇을 할까 고민하다 갤러리 겸 카페를 열었다.
“한쪽 벽면의 민화는 제 작품이고, 다른 쪽의 전시작품은 임선희라는 작가의 작품입니다. 작가 선택은 제 마음이고요. 판매도 하고 있습니다. 저렴한 가격에 수준 높은 작품을 구입할 수 있는 기회가 됐으면 합니다. 그림하면 부자들의 전유물로 여기는데 이 정도 가격이면 누구나 거실에 하나쯤 걸 수 있을 겁니다.”

이희숙 대표가 작가를 선정하는 기준을 물었다.
“대단한 프로필은 필요없어요. 수준이 좀 떨어지더라도 일반인도 가능하고요. 열심히 그림을 그리고 있지만 전시할 공간도 팔 데도 없어 집안에 쌓아 놓고 있는 작가들이 많습니다. 그들에게 용기도 주고 싶고 조그만 보탬도 주고 싶고. 게다가 손님들에게 적당한 가격에 팔 수도 있으면 좋지 않을까 생각했어요.”

민화 알리고 배우는 공간

단순히 차를 마시고 그림을 전시하는 갤러리카페는 그다지 희귀한 풍경은 아니다. 하지만 이곳 한편에는 다양한 물감과 붓, 종이가 있는 작업장이 있고 벽면 가득 책에서나 봤던 독특한 그림들이 걸려 있다. 이 대표가 궁금해진다.

-민화는 직접 그렸나. 가르치기도 하나
“오랫동안 한복연구가로 일했어요. 한복을 하다보니 전통미술인 민화에도 관심이 많을 수밖에 없어 민화공부도 많이 했지요. 예전에는 한복에 모란과 십장생 같은 민화를 자수로 수를 놓았거든요. 게다가 결혼할 때 한복을 예단으로 보낼 때 그냥 보낼 수 없잖아요. 보자기를 이용해 다양하게 포장하는 전통포장부분에서는 우리나라에서 제가 독보적이지요. 지금도 백화점에 제가 운영하는 전통포장 코너도 가지고 있습니다. 나이가 들면서 한복에 응용했던 민화에 더 애착이 갑니다. 그래서 민화를 열심히 그리고 수강생도 받아 보급하고 있지요.”

알고보니 이 대표는 팔방미인이다. 남들은 하나도 어려운데 국내 최고의 백화점에 자신의 코너를 운영한다는 것은 업계에서 최고로 인정받았다는 말. 인정받는 전통포장보다 민화에 몰두하는 이 대표의 마음이 궁금했다. 일반인들에게 민화란 어쩌다 책에서 익살스런 호랑이 그림을 본 게 다일 터. 민화는 어떤 것인가 물었다.

김종훈 기자