지방간은 정상적인 간에 5% 이내로 구성되어 있는 지방이 더 많은 비율로 축적된 상태를 말합니다. 지방간은 크게 과음으로 인해 발생하는 알코올성 지방간과 당뇨병, 비만, 고지혈증, 약물 등으로 인하여 발생하는 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있습니다.

질환의 주요 원인으로 음주, 비만이 있으며, 당뇨병, 고지혈증 등의 질환과 동반되어 발병할 수 있습니다. 여성 호르몬제, 스테로이드제 등도 영향을 줄 수 있고, 심한 영양 부족도 원인이 될 수 있습니다. 최근에는 영양 상태가 좋고 대사증후군 유병률이 증가하는 경향에 따라 지방간 환자가 늘어나고 있습니다. 알코올성 지방간은 체내에 알코올이 많이 들어오면 간이 지방 합성을 촉진하게 되고 에너지 대사가 잘 이뤄지지 않아 발생하게 됩니다.

지방간을 가지고 있는 경우 대부분 겉으로 봤을 때 건강한 상태로 보이지만 무증상에서부터 피로감, 전신 권태감 등 다양한 증상이 나타날 수 있으며 이러한 증상은 지방의 축적 정도, 축적 기간, 다른 질환의 유무에 따라 다르게 나타날 수 있습니다.

지방간염은 간에 지방이 축적되어 있고 여기에 간세포가 괴사하는 염증 징후가 함께 나타나는 경우를 말합니다. 지방간염은 만성 간염, 간경변으로 진행될 수 있고, 간 기능이 급격히 나빠질 수도 있습니다.

지방간은 발병이 되어도 일반적으로 특별한 증상이 나타나지 않아 보통 다른 증상으로 내원하거나 건강검진으로 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 혈액검사에서 경미한 간기능 이상을 보이며 비만인 경우에는 지방간을 의심해볼 수 있습니다. 진단을 위해 초음파 검사, 복부 CT, 간기능 검사, 간섬유화 검사 등을 시행할 수 있으며, 6개월 이상 간기능 검사에서 호전되지 않는 경우 다른 질환과의 감별을 위해 간 조직검사도 진행할 수 있습니다.

지방간의 가장 중요한 치료는 체중 감량, 운동, 식이 요법입니다. 하루 30분 이상, 땀이 날 정도의 규칙적인 운동을 하는 것이 치료에 도움이 되며 음식물 총 섭취 열량을 줄이고 단백질이 풍부하게 구성된 식품, 야채가 포함된 영양이 균형 잡혀있는 식사를 하는 것이 중요합니다. 그리고 지방간의 원인이 되는 음주, 비만, 고지혈증, 당뇨병 등의 요인을 교정하거나 제거하는 방법을 시행할 수 있습니다. 지방간의 원인과 연관된 약물을 복용 중이라면 이를 중단하거나 다른 약물로 대체 복용하는 것을 생각해볼 수 있습니다. 금주, 적절한 영양 섭취, 체중 조절, 당뇨병을 비롯한 동반된 질환의 치료 등을 통해 지방간의 예방은 물론 건강한 일상을 도모할 수 있겠습니다.