죽상동맥경화증은 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막에 콜레스테롤이 가라앉아 들러붙어 동맥이 좁아지고 탄력성을 잃게 되는 증상이 나타나는 혈관 질환을 말합니다. 

죽상동맥경화로 혈관이 좁아지거나 막히게 되면 혈관에서 진행되는 혈액 순환에 장애가 발생하게 되며 좁아진 혈관의 위치에 따라 증상이 다르게 나타납니다. 

죽상동맥경화증은 주로 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥, 뇌에 혈액을 공급하는 뇌동맥과 경동맥, 신장의 신동맥 및 말초혈관에 영향을 주고 이로 인해 협심증, 심근경색 등의 허혈성 심장질환, 뇌경색과 뇌출혈 등의 뇌졸중, 신장의 기능이 저하되는 신부전 및 허혈성 사지 질환이 나타나게 됩니다.

죽상동맥경화증을 일으키게 하고 진행을 촉진시키는 주요 위험 인자로는 고콜레스테롤혈증, 낮은 고밀도 지단백 콜레스테롤(HDL-콜레스테롤), 높은 저밀도 지단백 콜레스테롤(LDL-콜레스트롤), 높은 중성지방이 있으며 그밖에 고혈압, 흡연, 당뇨병, 심혈관 질환의 가족력, 연령 증가, 운동 부족, 과체중 및 복부비만 등이 있습니다.

죽상동맥경화증의 검사는 혈관과 심장 근육의 상태를 파악하여 질환의 유무와 정도를 알아보는 데 목적이 있으며 대표적으로 경동맥 초음파, 복부 초음파 및 CT, 심혈관 조영술을 통한 검사, 관상동맥 석회화 검사, 운동부하 심전도 검사 등이 있습니다. 

죽상동맥경화증의 치료는 크게 두 가지로 나뉩니다. 질환의 진행을 예방하기 위한 치료, 그리고 장기로의 혈액 공급에 이미 장애가 생겨 증상이 나타났거나 장기의 기능 저하가 초래된 경우에 좁아진 혈관을 넓히거나 혈관을 붙여 우회로를 만들어주는 치료가 있습니다. 

질환 예방 치료에는 건강한 혈관을 유지하기 위한 혈압 관리, 당뇨병 관리, 금연, 규칙적인 운동과 체중 관리 및 혈액의 콜레스테롤 함량 개선을 위한 생활습관 관리, 약물치료 등이 있습니다. 

좁아진 혈관의 혈액순환을 개선시키기 위한 방법으로는 혈관 조영술을 시행하여 혈관이 좁아진 곳에 혈관성형 풍선을 넣어 부풀려줘 동맥경화로 인해 좁아진 부분을 넓혀주는 시술이 있는데 이를 풍선확장술이라고 하며 그물망처럼 생긴 스텐트를 삽입하여 관상동맥의 혈관벽을 지지하게 하여 다시 좁아지는 것을 방지하게 하는데 이를 스텐트 삽입술이라고 합니다. 

외과적 치료 방법으로는 내과적 치료가 여의치 않을 경우 자신의 다른 혈관이나 인공 혈관을 이용여 혈관의 좁아진 부분의 아래로 혈관을 우회하여 연결시켜 주는 우회로 이식술을 시행하게 됩니다.

죽상동맥경화증 예방을 위해서는 동물성 지방을 덜 섭취하고 짜고 기름진 음식을 줄이며 신선한 채소와 과일을 고루 섭취하고 하루 30분 이상 일주일에 3일 이상 빠른 걸음 걷기, 수영, 자전거 타기 등 유산소 운동을 하며 금연과 절주, 스트레스 관리 등 건강한 생활 습관을 통하여 혈관 건강을 유지하는 것이 중요합니다