뇌수막은 뇌를 둘러싸고 있는 얇은 막으로 경질막, 거미막, 연질막으로 구성되어 있습니다. 뇌수막염은 거미막과 연질막 사이에 있는 거미막 밑 공간에 염증이 발생하는 질환을 말합니다. 염증의 원인은 대부분 거미막 밑 공간에 바이러스나 세균이 침투하여 발생한 것입니다.

뇌수막염은 크게 바이러스성 뇌수막염과 세균성 뇌수막염으로 나뉩니다. 바이러스성 뇌수막염은 무균성 뇌수막염으로도 불리며 질환의 원인이 매우 다양하지만 바이러스성 뇌수막염의 90% 이상이 엔테로바이러스로 인해 발생합니다. 세균성 뇌수막염은 전체 뇌수막염의 10% 정도를 차지하며 주된 원인균으로는 폐렴구균, B형 헤모필루스 인플루엔자균, 수막구균 등이 있습니다. 폐렴구균에 의한 뇌수막염은 젊은 연령과 40대 이후에 빈번하게 발생하며 B형 헤모필루스 인플루엔자균에 의한 뇌수막염은 2개월~7세의 소아에서 주로 나타납니다. 수막구균에 의한 뇌수막염은 어린이, 청소년에게서 빈번하게 발생합니다.

뇌수막염의 증상은 세균성 뇌수막염의 경우 주요 증상이 발열, 두통, 경부 강직으로 감기의 증상과 유사하여 심각하게 생각하지 않을 수 있습니다. 하지만 빨리 치료되지 않으면 뇌가 영구적으로 손상되어 시력 손상, 청력 손상, 학습 장애, 행동 장애, 성격 변화, 신체의 마비 등의 후유증이 발생할 수 있습니다. 바이러스성 뇌수막염의 주요 증상 역시 고열, 두통, 경부 강직, 설사, 구역질 등으로 세균성 뇌수막염과 비슷하게 증상이 나타나 구별이 쉽지 않습니다. 바이러스성 뇌수막염은 정상 면역 기능을 가지고 있는 사람은 7일에서 14일 이내에 대부분 회복됩니다.

뇌수막염의 치료는 세균성 뇌수막염의 경우 원인균에 따라 적절한 항생제를 사용하여 원인균이 성장하는 것을 막거나 죽게 하는 치료를 시행하게 됩니다. 바이러스성 뇌수막염의 경우 원인이 되는 바이러스를 없애는 치료가 아닌 해열제 투여, 수액 보충 등 증상을 완화하기 위한 치료를 시행하게 됩니다.

뇌수막염의 예방을 위해서는 세균성 뇌수막염의 경우 원인균에 해당하는 백신 접종을 시행합니다. 특히 소아, 노인, 면역 저하자, 중증 질환자는 백신 접종이 필요합니다. 바이러스성 뇌수막염의 경우는 예방하기 위한 백신이 아직 개발되지 않아 다른 바이러스성 질환과 마찬가지로 손 씻기를 실시하는 등 개인 위생을 강화하는 것이 바이러스성 뇌수막염을 예방하기 위한 가장 적절한 방법입니다.