낚시는 사냥과 마찬가지로 식량을 얻는 생계수단으로 시작되었지만, 오늘날에는 주요 여가활동의 하나로 많은 사람들의 대중적인 취미생활로 자리 잡아 우리나라 국민 취미 생활 1위로 바뀌었다고 한다. 부동의 1위를 지켜왔던 등산이 만년 2위였던 낚시에게 1위 자리를 내준 것이다. 세종대 관광산업연구소와 컨슈머인사이트소비자동향연구소가 발표한 여행 동향 보고서에서 지난해 3월까지 응답자의 51%가 등산을 한다고 답했으나 올해 2/4 분기에는 34%로 급감했고 3/4분기에는 31%로 더 떨어진 것으로 나타났다.
다소 확대해석한 왜곡된 보도내용이라고도 하지만 아무튼 낚시인구가 급격히 증가하고 있는 것은 사실이다. 해양수산부에 의하면 최근 수요가 늘면서 낚시 인구는 700만 시대를 맞았다. 이 중 절반 정도가 배를 타고 바다낚시를 한다고 하며 낚싯배는 전국적으로 4,500척, 연간 이용객은 343만명에 이른다. 이는 2013년 195만 명에서 3년 만에 70% 이상 늘어난 수치다.
낚시는 그리스 신화에 나오는 베라스가 처음 시작을 했고, 아담의 셋째 아들인 셋이 아들들에게 낚시를 가르쳤다는 설이 있다. 공자는“군자는 낚시를 하되 그물질은 하지 않는다.”는 조이불망이란 말을 남겨 당시 중국에선 낚시가 선비들이 풍류를 즐기는 대상이었음을 알 수 있다. 또한 우리가 너무나 잘 알고 있는 낚시꾼의 대명사로 불리는 중국 주나라 강태공은 낚시를 통해 유유자적 호연지기를 길렀다.
옛날엔“남편이 낚시에 빠져 이혼을 생각한다.”는 아내들이 많았는데, 이제는 부부가 함께 즐기는 레저로, 낚싯대를 비롯한 일부 장비만 갖추면 가족단위로 마음껏 즐길 수 있는“서민 스포츠”로 자리매김한 것이다. 최근 각종 TV 예능 프로그램에서 인기 연예인들의 낚시를 하는 모습이 자주 노출되면서 관심도 높아지고 있다. 이제 새로운 트렌드에, 국내 숙박여행이나 아웃도어 시장에도 상당한 변화가 불가피할 것으로 전망하고 있다.
낚시 인구가 늘어나는 이유는 3면이 바다로 둘러 쌓여있는 천혜의 자연환경을 손꼽을 수 있다. 특히 어린아이들이 즐거워하며 자연스럽게 먹거리와 여행 그리고 힐링을 한꺼번에 해결할 수 있기 때문이라고 한다. 또한 TV 등 대중매체에 자주 등장하면서 연령층이 다양해 졌다는 것이다. 낚시터나 선착장 등의 주변에는 예전엔 찾아 볼 수 없었던 각종 휴게시설과 가족단위 손님을 겨냥해 여성과 아이들에게 요금할인 및 이벤트와 낚시장비를 빌려주는 가게들이 성업 중이다.
그러나 이번 영흥도에서 15명의 안타까운 사망자를 낸 낚시어선‘선창1호’전복사고에서 보듯 그에 걸 맞는 안전시스템이 제대로 갖춰지지 않아 상시적으로 위험에 노출되어 있다는 지적이다. 최근 유명 연예인을 등장시킨 낚시예능 방송 프로그램의 영향으로 계절 내내 즐길 수 있는 몇 안 되는 레저인 바다낚시가 널리 알려지면서 각광을 받고 있으나 너울 성 파도에 배가 크게 요동치는 등 위험천만한 아찔한 장면들도 자주 나오는 것을 목격하게 된다.
해양수산부에 따르면 낚시인의 범위를“한 번이라도 낚시를 경험한 사람”으로 넓히면 1,000만명을 훌쩍 넘는다는 얘기도 나온다. 낚시어선은 지난해 4,500척으로 늘었고 낚시인들은 연근해 어업 한해 어획량의 약 13%에 해당하는 물고기를 무분별하게 잡아들였다고 하니 생선 8마리 중 1마리인 셈이다. 이로 인해 어업활동을 하는 어민들과의 갈등도 발생하고 있다고 한다.
이미 주요 국가들은 다양한 방식으로 낚시 행위를 관리하고 있다. 정부는 면허제 대신 쿠폰제를 고심하고 있다. 면허제는 일정한 비용과 교육, 특정한 자격이 요구되는 탓에 낚시인들이 반발하고 있는 반면 쿠폰제는 일정 금액을 지불하면 정해진 기간에 특정 지역에서 자유롭게 낚시를 즐길 수 있도록 하는 제도다. 1974년부터 낚시면허제를 비롯해 낚시행위 관리정책 등을 꾸준히 추진했지만 매번 낚시인들의 반발 등에 결실을 보지 못하고 있다.
낚시는 자연과 함께 어울려 소통하는 것이다. 이제는 더 많은 사람들이 자연을 즐기는 만큼 자연속의 다른 생명도 소중하게 여기는 미래를 위한 친환경 낚시로 성숙한 낚시 문화가 정착 될 수 있도록 낚시인들이 앞장서야 할 것이며, 이를 위한 정부정책의 조속한 추진도 필요할 것이다.